Na een zomerstage van 4 weken op de ExxonMobil raffinaderij in Antwerpen was het in september 2009 tijd voor het echte werk: samen met vijf collega-afgestudeerde-ingenieurs begon ik aan mijn carrière in dezelfde afdeling waar ik stage had gelopen, namelijk Technical Assistance. Met mijn diploma ingenieurswetenschappen, chemische technologie op zak begon ik als process engineer, waarbij je verantwoordelijk bent voor de dagelijkse opvolging en langeretermijnprojecten van een specifiek deel van de raffinaderij. in mijn geval was dat voor de katalytische krakingseenheid, waar de zware moleculen worden omgezet naar lichte, hoogwaardigere componenten voor diesel en benzine. het doel van de raffinaderij is nu eenmaal om de meest waardevolle producten te recupereren uit de ruwe aardolie. Als jonge process engineer wordt je omringd door meerdere zeer ervaren mensen, zodat je de kans hebt om het proces en het bedrijf te leren kennen.

Afwisseling

ExxonMobil hanteert een systeem van jobrotatie, waarbij je op regelmatige basis een andere functie binnen het bedrijf uitoefent. Op die manier kom je in contact met alle aspecten van de business. Zo begon ik na een jaar aan een nieuwe uitdaging: de job van process control engineer. Deze job, technischer en specifieker dan de vorige, was een zeer interessante verrijking omdat ik de andere kant van het proces te zien kreeg. Niet enkel de procescontrole (‘Hoe hou ik mijn proces stabiel?’) maar ook de procesoptimalisatie (‘Hoe maak ik meer winst?’) kwam aan bod. Twee jaar later stond er alweer een nieuwe uitdaging klaar: een nieuwe job… en een nieuwe omgeving. Na drie jaar in Antwerpen gewerkt te hebben, kreeg ik het aanbod om op de raffinaderij in Noord-Frankrijk (Notre-Dame-de-Gravenchon) te gaan werken. Daar was ik  verantwoordelijk voor de dagelijkse optimalisatie en langere-termijn-productieplanning voor de Clean Products (kerosine, benzine, diesel). Deze ervaring was zowel op professioneel als persoonlijk vlak een geweldige ervaring die me zeer lang zal bijblijven. Werken in een andere cultuur, organisatie en taal brengen je heel wat bij om later in de carrière te gebruiken. Na anderhalf jaar ben ik terug naar Antwerpen geroepen, deze keer voor het ‘echte werk’. Ik werd immers supervisor van de Process Control Group, en niet veel later ook van het Energy Team. Verantwoordelijk zijn voor mensen, hun jobinhoud, hun ontwikkeling en nog zo veel meer, that’s the real deal!

Ingenieursskills

Toen ik op het einde van mijn middelbare schooltijd voor de studiekeuze stond heb ik overwogen om het pad van de exacte wetenschappen (chemie/fysica) te bewandelen. Het werd echter snel duidelijk dat het multidisciplinair karakter en de brede kijk van de ingenieursstudie me veel meer aansprak. Wat mij bovendien opgevallen is sinds ik in de bedrijfswereld actief ben, is dat de manier van werken, het analytisch redeneren en het probleemoplossend denken, skills zijn die ik ontwikkeld heb tijdens de studie en die tot vandaag bijdragen tot het efficiënt uitoefenen van mijn job.

Tijdens mijn studie heb ik ook de kans gehad om een zomerstage te doen in Slovenië. Ik kan dit soort ervaring enkel aanraden: het is een geestelijke verrijking om met andere culturen in contact te komen en te ervaren hoe zij werken, denken,… De tijd dat de petrochemie (en zelfs breder: de industrie in het algemeen) een mannenwereld was, is trouwens ook al lang voorbij. Het hoger aantal vrouwelijke ingenieursstudenten en voldoende aandacht voor een gediversifieerde aanwerving bij de bedrijven leidt tot een gezonde mix man/vrouw op de werkvloer. Als bewijs: tijdens mijn vijf jaar bij ExxonMobil heb ik vier supervisors gehad, waarvan 50% man, en dus 50% vrouw. Als je geïnteresseerd bent in al wat wetenschap & techniek (& wiskunde…) is, raad ik je aan om de studies van ingenieur aan te vatten. Je leert er over de technologie die het huidige leven maakt tot wat het is en hoe dit nog te verbeteren. De studie levert je een stevig fundament waarop je kan voortbouwen in een carrière in de industrie en bovendien opent het een waaier van mogelijkheden. En last but not least, die vijf jaren studie waren ongelofelijk. Ik heb er mensen leren kennen die nu tot mijn beste vrienden behoren, wat nogmaals een winst voor het leven is.